Конструкция коча была гениально проста и эффективна. Округлые, «бочкообразные» обводы корпуса ниже ватерлинии позволяли судну не быть раздавленным льдами — при попадании в ледяной плен коч не ломался, а выжимался на поверхность, после чего мог дрейфовать вместе с ледяным полем. Это было критически важным преимуществом для арктических плаваний. Кочи имели одну-две мачты с парусами, дополнительное ледовое покрытие — специальную ледяную обшивку (коча), плоскую палубу и специальное рулевое управление.
Длина кочей составляла от 10 до 25 метров, что позволяло брать на борт значительные грузы и команды до 50 человек. Эти суда регулярно ходили на Шпицберген, Новую Землю, в Норвегию — для поморов это было обычным делом, а не героическим подвигом. Уже в XV веке поморские корабли плавали в Карском море, достигли Обской губы. Не позднее 1601 года на реке Таз был основан город Мангазея — крупный торговый центр с населением до 2000 человек в торговые сезоны, ставший воротами в Сибирь.
Поморы использовали совершенные для своего времени навигационные приборы: компасы (матки), глубинные лоты, солнечные часы. Археологические раскопки в Мангазее и находки на берегах арктических островов подтверждают высокий уровень мореходной культуры. Поморы точно знали карту своих вод, умели ориентироваться в условиях полярной ночи и льдов.
Особую страницу в истории поморского мореходства представляют экспедиции XVII века. В 1648 году из Среднеколымска отправилась экспедиция Федота Попова и Семена Дежнева. Из семи кочей только два смогли обогнуть Чукотский полуостров, пройдя проливом между Азией и Америкой, открыв «край и конец земли Сибирской». Это было выдающееся достижение, опередившее европейские открытия.
Интересно, что конструкция коча оказалась настолько совершенной, что в XX веке знаменитый норвежский полярный исследователь Фритьоф Нансен, создавая свой корабль «Фрам» для дрейфа во льдах, выбрал схожую конструкцию с округлым корпусом, выжимающимся на лед. Это лучшая оценка мастерства русских корабелов.
Важно отметить, что первый русский военный корабль европейского типа — фрегат «Орел» — был построен еще в 1668 году при царе Алексее Михайловиче, отце Петра I. А поморы веками поддерживали регулярное сообщение с Европой через Белое море. Роль Петра I заключалась не в создании флота «с нуля», а в трансформации разрозненных речных и поморских традиций в регулярный военно-морской флот европейского образца, способный побеждать ведущие морские державы того времени.
